home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 111692 / 11169920.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.7 KB  |  144 lines
  1. <text id=92TT2563>
  2. <title>
  3. Nov. 16, 1992: Reviews:Art
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Nov. 16, 1992  Election Special: Mandate for Change  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 88
  13. ART
  14. The Purple Haze of Hype
  15. </hdr><body>
  16. <p>By ROBERT HUGHES
  17. </p>
  18. <p>    EXHIBIT: "JEAN-MICHEL BASQUIAT"
  19.     WHERE: Whitney Museum of American Art, New York City
  20.     WHAT: More than 90 paintings, drawings, constructions and
  21. othar media
  22. </p>
  23. <p>    THE BOTTOM LINE: The show recapitulates the overhyping of
  24. a limited '80s talent.
  25. </p>
  26. <p>    The exhibition of the works of the late Jean-Michel
  27. Basquiat that opened at Manhattan's Whitney Museum of American
  28. Art last month is billed as a retrospective. It does cover the
  29. artist's working life: about nine years. But since it aims to
  30. present the deceased as the black Chatterton of Postmodernism
  31. -- the "marvellous boy," cut off in his prime by a drug overdose
  32. at the age of 27 -- it more resembles a parody of a funeral
  33. rite, performed over a slender talent encased in a sarcophagus
  34. grossly too large for it. There had to be room in that box for
  35. the 1980s as well.
  36. </p>
  37. <p>    First, the eulogy by the museum director, David Ross. "Who
  38. killed Basquiat, ask the artist's friends and foes alike," Ross
  39. writes. "Art dealers? The white world? Self-serving collectors?
  40. The excesses of the '80s?" And while we're at it, why not toss
  41. in the CIA, the military-industrial complex, or little green
  42. men -- oops, vertically challenged other-pigmented males --
  43. from Mars? Perhaps some imitator of Oliver Stone is waiting in
  44. the wings to do just that: there are truckloads of Basquiat
  45. works in Beverly Hills. The plain truth -- that Basquiat killed
  46. Basquiat, that nobody but he was sticking the needles in his arm
  47. -- is not going to get much airing at this solemn farce of
  48. heroic victimology.
  49. </p>
  50. <p>    Up come the mourners: six catalog essayists, rending their
  51. garments and mangling their syntax. Their rhetoric is sublime,
  52. beyond parody. "Since slavery and oppression under white
  53. supremacy are visible subtexts in Basquiat's work," intones one,
  54. "he is as close to a Goya as American painting has ever
  55. produced." "The paintings are alive and speak for themselves,''
  56. cries another, "while Jean remains wrapped in the silent purple
  57. toga of Immortality." A third, between decorative quotes from
  58. Michel Foucault, extols Basquiat's "punishing regime of
  59. self-abuse" as part of "the disciplines imposed by the principle
  60. of inverse asceticism to which he was so resolutely committed."
  61. Resolute commitment to inverse asceticism, apparently, is p.c.
  62. for addiction.
  63. </p>
  64. <p>    The acme of vapid pretension is reached by the former art
  65. dealer Klaus Kertess, who thinks Basquiat's drug addiction was
  66. in some large way socially therapeutic. "Heroin," Kertess
  67. opines, "seems to have played some role in the formation of the
  68. discontinuous maps of mental states that are his paintings and
  69. drawings. Heroin seems to have helped him fuse his line with his
  70. nerve endings as they responded to, parodied and sought to heal
  71. a disturbed culture."
  72. </p>
  73. <p>    It appears that everyone did everything to Basquiat,
  74. turning him into the all-purpose, inflatable martyr figure of
  75. recent American art. Mainly, they loaded him with more money
  76. than he knew what to do with and more praise than he could
  77. handle; the art market, like the ceiling of the Emperor
  78. Elagabalus, opened and smothered him in tons of roses. Some
  79. martyrdom.
  80. </p>
  81. <p>    The malignant Other -- racial, cultural, critical, you
  82. name it -- bulks so large in this hagiographic exercise that
  83. one is surprised to find that the catalog nowhere mentions the
  84. one thing that Others did do for Basquiat in the last couple of
  85. years of his life: namely, get his pictures going when he was
  86. too zonked to do so himself. This operation was performed
  87. during the final six months by an artist named Rick Prol, at $15
  88. an hour. Of course, artists have long used studio assistants.
  89. But under the circumstances, it seems hypocritical to gush
  90. about Basquiat's last works in terms of the uniqueness of his
  91. hand, its emotional urgency and so forth.
  92. </p>
  93. <p>    This show provides plenty of evidence of Basquiat's
  94. graphic industry, but not much that he ever tried to deal with
  95. the real world through drawing. He had no idea how to discipline
  96. himself into making a creative accord between its forms and the
  97. marks on paper or canvas. He just scribbled and jotted, picking
  98. up stylistic pointers from older artists he admired, among them
  99. Cy Twombly and Jean Dubuffet. He could only rehearse his own
  100. stereotypes, his pictorial nouns for "head" or "body," over and
  101. over again.
  102. </p>
  103. <p>    Consequently, although Basquiat's images look quite vivid
  104. and sharp when one first sees them, and though from time to
  105. time he could produce an intriguing passage of spiky marks or
  106. a brisk clash of blaring color, the work quickly settles into
  107. the visual monotony of arid overstylization. Its relentless
  108. fortissimo is wearisome. (An exception is some of the works on
  109. paper, which attain a delicacy of placement and interval absent
  110. from the paintings.)
  111. </p>
  112. <p>    Much is made of Basquiat's use of sources -- vagrant
  113. code-symbols, quotes from Leonardo or African bushman art or
  114. Egyptian murals. But these are so scattered, so lacking in
  115. plastic force or conceptual interest, that they seem merely the
  116. result of browsing and doodling rather than looking -- homeless
  117. representation. For polemical purposes, any rough sketch of a
  118. cartoon African carrying a crate next to a white with a topee
  119. and a gun can be turned into a "devastating" indictment of
  120. colonialism -- but this doesn't make Basquiat into an artist
  121. with an articulate social vision. As for his poetic effusions
  122. and snatches of writing, they are mostly fey blither.
  123. </p>
  124. <p>    The life was so sad and truncated, and the art that came
  125. out of it so limited, that it seems unfair to dwell on either.
  126. Who breaks a butterfly upon a wheel? Basquiat had talent --
  127. more than some of the young painters who were his
  128. contemporaries, though this may not be saying much. The trouble
  129. was that it did not develop; it was frozen by celebrity, like
  130. a deer in a jacklight beam. In the '80s Basquiat was made a cult
  131. figure by a money-glutted, corrupt and wholly promotional
  132. art-marketing system. He died in 1988, a year before the bull
  133. market collapsed and took his prices down with it. Now the same
  134. system, bruised but essentially unchanged, is trying to
  135. revalidate those prices in hard times by strumming on the theme
  136. that Victimhood Is Powerful. What has descended on Basquiat is
  137. not the "silent purple toga of Immortality" -- it's the loud
  138. purple haze of hype, all over again.
  139. </p>
  140.  
  141. </body></article>
  142. </text>
  143.  
  144.